kariyerine 1930'ların sonunda model olarak başlamıştır. sonra gone with the wind filmindeki scarlett o'hara rolü için seçmeler girmiş fakat kazanamamıştır. daha sonraları birkaç filmde küçük roller aldıktan sonra, esas çıkışını the story of a woman(1947) yılındaki filminde yapmıştır orada ise alkolik bir kadını başarı ile canlandırmıştır. 1950'lerde ise tam anlamıyla bir starlığa yükselmiştir. bana göre ı'll cry tomorrow (1955) filmi ile oscar kazanması gerekliydi. ı'll cry tomorrow filminde canlandırdığı lillian roth karakterini başka bir boyuta taşımıştır. ama esas performansını oscarıda kazandığı ı want to live! (1958) filminde canlardırdığı barbara graham karakteri ile göstermiştir. diğer dikkat çeken performanslarıı ise my foolish heart (1949), back street(1961), valley of the dolls(1967) filmleridir.
the conqueror filmininde beraber oynadığı john wayne gibi radyosyana bağlı akciğer tümörü nedeniyle hayatını kaybetmiştir. bu tümörün sebebi ise oynadığı filmin çekimleri abd'nin utah çöllerinde yapılmıştır. bu çölde abd ordusu atom bombası denemeleri yapmaktaydı.
susan hayward'ın hollywood şöhret kaldırımı'nda kendisine ait bir yıldızı bulunmaktadır.
